Vous désirez être détendus ? C’est la promesse de la consommation de thé dont les feuilles sont enrichies en GABA. Il en résulterait une amélioration du sommeil et un effet antistress. Mais sur quelles études reposent ces affirmations ?
La culture du thé enrichi en GABA a été développée au Japon dans les années 80 (1) Elle répondait à une étude scientifique sur la consommation de thé pour réduire l’hypertension artérielle. Le GABA est une molécule connue pour bloquer l’hypertension et est synthétisé naturellement par les feuilles des théiers. Les chercheurs de cette étude ont donc élaboré ce mode de culture pour obtenir des feuilles à potentiel antihypertenseur (2)
GABA quoi ?
Derrière cet acronyme se cache l’acide γ-aminobutyrique. Il s’agit d’un composé chimique appelé neurotransmetteur qui régule le fonctionnement du système nerveux. En l’occurrence, le GABA réduit l’activité de certaines zones du cerveau comme le système limbique régissant les émotions ou encore le circuit du sommeil dépendant de différentes zones du cerveau. Certaines terminaisons nerveuses fixant le GABA peuvent entraîner une dilatation des vaisseaux sanguins, soit une diminution de l’hypertension artérielle.
Les neurones, générateurs de l’information nerveuse, projettent des fibres permettant la conduction des messages nerveux. Un peu comme un câble électrique, ces fibres isolent le message pour sa bonne propagation jusqu’à la terminaison nerveuse. Entre la terminaison nerveuse et sa cible, il y a la synapse. C’est une zone vide où va avoir lieu les sécrétions de neurotransmetteurs, ordonnées par le message propagé.
Dans le cas d’un signal de relaxation, le GABA sera sécrété dans la synapse et va se fixer sur des récepteurs à la surface de la zone cible à relaxer : ce sont les récepteurs GABAergiques. Ces récepteurs entraînent l’ouverture de canaux pour l’entrée de molécules chargées négativement, les ions chlorures. La conséquence sera un blocage du signal nerveux à ce niveau : la zone cible n’est plus active.
Et le GABA dans les feuilles de thé, il est produit comment ?
Le GABA est fabriqué à partir d’un acide aminé, l’acide glutamique, qui est un constituant des protéines. La synthèse du GABA nécessite aussi l’apport d’azote (79% de l’atmosphère terrestre). Les feuilles des théiers produisent naturellement du GABA. En remplaçant l’oxygène par l’azote dans les cultures de théiers, les feuilles produisent beaucoup plus de GABA.
GABA thé, la clé pour attirer le marchand de sable ?
L’éveil et le sommeil sont régulés par de nombreuses structures dans le cerveau. Elles sont connectées entre elles. Le sommeil se découpe en plusieurs phases (3) : l’endormissement (ralentissement de l’activité du cortex cérébral), le maintien du sommeil lent (perte de la perception de ce qui nous entoure) puis le sommeil paradoxal (la phase de repos total). Ces phases se répètent plusieurs fois par nuit. Sans endormissement et le maintien du sommeil lent, il n’y a pas de sommeil paradoxal : c’est l’insomnie.
Le GABA peut se fixer aux récepteurs GABAergiques du système du sommeil. Ceci va bloquer les messages adressés pour maintenir l’éveil. Le système du sommeil ne sera plus activé, l’activité cérébral diminue : c’est l’endormissement. Ce blocage par le GABA se poursuit pendant le sommeil lent jusqu’au début du sommeil paradoxal (4)
La première étude de l’impact de la consommation quotidienne de GABA oolong sur la qualité du sommeil de l’Homme a été menée en 2009 (5) Cette première observation n’a été réalisée que chez un seul patient âgé de 42 ans présentant des signes d’insomnie. En consommant 250mL de GABA oolong par nuit pendant 20 semaines, le docteur Tsai a reporté que le patient s’endormait en 2min contre 9min, avec un maintien du sommeil lent plus long et une réduction des périodes d’éveil spontané. De manière intéressante, lorsque le patient a arrêté le GABA oolong pour consommer du thé vert, cette amélioration du sommeil a diminué, montrant l’impact de la consommation de ce type de thé. Ces premiers résultats rejoignent ceux d’une étude plus récente chez la souris présentant des troubles du sommeil et qui a consommé 3g de thé noir GABA en poudre diluée dans 500mL d’eau chauffée à 100°C (6)
Si l’on peut être tenté de conclure à des effets nets sur le sommeil, il est nécessaire de poursuivre ces tests sur de plus grands groupes d’individus pour conclure à un potentiel effet bénéfique.
GABA thé, le soleil du cerveau ?
L’anxiété et la dépression sont des états émotionnels contrôlés par le système limbique cérébral. Il s’agit de plusieurs structures connectées entre elles qui vont réguler les émotions d’un individu. En cas de stress chronique et aigue (dépression) ou de situations potentiellement stressantes (anxiété), ces structures sont tout le temps actives. Le système limbique n’est plus contrôlé et mène à des bouleversements émotionnels. Dans le système limbique, il existe des récepteurs GABAergiques pouvant fixer le GABA. Si le GABA s’y fixe, les structures ne s’activent plus et peuvent réduire en partie les symptômes liés à la dépression et au stress (7)
Une cohorte récente a été réalisée sur 30 étudiants universitaires présentant un stress chronique. Deux groupes d’étudiants ont consommé soit 5g de GABA oolong, soit 5g d’oolong classique, infusé 10min à 90°C. Pour évaluer le stress, les auteurs ont mesuré les variations cardiaques des étudiants. Une variation continuelle du rythme cardiaque est signe de stress chronique. Ces mesures ont été prises à l’arrivée des étudiants et 30min après la consommation du thé. Ces mesures révèlent que les variations cardiaques étaient plus stables après consommation de GABA oolong, pouvant traduire une potentielle réduction du stress (8)
Néanmoins, ces étudiants ont également répondu à un questionnaire sur leur état de stress général, aucune amélioration n’a été constatée après consommation de GABA oolong.
Une étude clinique a également été réalisé sur la consommation quotidienne de 300mL de 3,5g de GABA oolong infusé à 100°C pendant 2min par 9 enfants présentant des symptômes du spectre autistique. Le stress est associé au niveau de cortisol recueilli au réveil et pendant la journée. Le cortisol est une hormone produite en très grande quantité en cas de stress. Ici, la majorité des enfants présentait des taux de cortisol diminué, potentiellement un stress diminué (9)
Ceci reste cependant un paramètre biologique qui ne traduit pas l’état psychologique d’un individu provoqué par un stress chronique.
Si l’ensemble de ces premiers résultats semblent démontrer de possibles effets relaxants du thé GABA chez l’animal et l’Homme, il est nécessaire d’augmenter le nombre d’études pour bien comprendre comment le thé GABA fonctionne et valider scientifiquement ces résultats préliminaires. La recherche sur le thé GABA est donc encore un terrain fertile sur lequel peut pousser de belles études.